- Ничего не понимаю. - Ярис откинулась на спинку стула и устало потерла глаза. - Это просто сумасшествие какое-то.
- Причем в прямом смысле.
- Не смешно!
- А кто смеется? - Джей философски пожал плечами, срезая кожуру с очередного яблока. - Как будто они не сходят с ума. Еще пара десятков случаев и это станет уже невозможно скрывать. Если честно, я до сих пор не понимаю, почему они еще не бьют тревогу.
- Думаю, бьют. - Ярис, вздохнув, снова повернулась к планшету. - Просто не афишируют. Если бы такое происходило у меня в городе, я бы тоже постаралась скрыть. Это же прямой подрыв авторитета власти..
- Власть тут не причем. - возразил Джей. - Они не маги, они ничего не смогут сделать.
- Защищать город от болезней - их прямая обязанность.
- Болезни лечат медики. Думаю, за последние месяцы местная психушка основательно пополнилась новыми пациентами. Еще бы, когда вокруг творится подобная неведомая...
- Семнадцатый!
- Непонятные события. - вовремя выкрутился парень. Алая яблочная кожица пружинящей спиралькой упала на начищенный паркет, Джей же с удовольствием впился зубами во фруктовую мякоть и с аппетитом захрустел.
- Подними. - велела Ярис, не отвлекаясь от терминала, благо повадки напарника были ей известны уже давным-давно. По зеркалу, служившему ей своеобразным монитором, с сумасшедшей скоростью бежали строчки. - Дорис только помыла.
- А я не пачкаю.
- И сними ноги со стола!
- Я же не в ботинках.
- И прекрати паясничать. В конце-концов, это и правда не смешно! - не выдержав, сорвалась Ярис, с треском захлопывая тонкие деревянные створки, снова возвращая рабочую панель к виду самого обычного туалетного столика. Строчки на зеркале погасли сами собой. - Еще немного и я буду думать, что это я схожу с ума.
Продолжение - А ты еще не? - усмехнулся Джей, но, видя, что девушка набирает воздух для решительного (и наверняка громкого) ответа, поспешно добавил: - Брось, Яр, ты тут не при чем. Давай подумаем еще раз. Мы же просчитывали варианты. Прокол?
- Нет. - сразу же отмела Ярис. - Я проверила трижды - здесь все чисто.
- Ну вот, уже меньше. нечисть?
- Ее здесь нет. - неуверенно возразила она.
- Какая-то разновидность местного вируса?
- Не исключено. - Ярис пожала плечами. - Но не складывается. Вирус мог бы сводить с ума, но тогда бы это происходило не в отдельно взятом городе, а по всей территории распространения..
- Которая могла бы ограничиваться отдельно взятым городом. - как бы невзначай вставил Джей.
- И производимый эффект был бы одинаковым...
- Совершенно необязательно, галлюцинации у каждого свои.
- И они бы оставались в своих домах, раздери тебя тьма, а не пропадали без вести!
- Вот это неувязка. - спокойно согласился парень, рассматривая яблочный огрызок так, будто он был великолепнейшим произведением искусства. - Но пропадают не все. И, между прочим, никакой связи между приступами сумасшествия и пропавшими без вести я не вижу.
- А я вижу. - буркнула Ярис, поднимаясь с места. Не слушая возражений, она резким движением отняла у напарника огрызок и отправила его прямиком в мусорное ведро.
- И?
- Это только догадки. У меня слишком мало фактов, чтобы утверждать что-то определенное...
- Тогда давай сделаем так. - Джей потянулся и все-таки снял ноги со стола. - Завтра мы проверим все дома пропавших, а дальше уже будем опираться на то, что удасться найти.
- Идет. - вздохнула Ярис, возвращаясь за терминал.
- Что у нас на сегодня?
- Сектор б-13. Первое - маленький мальчик, мать говорит, что он слышит голоса, навязчивые видения..
- Обычные воображаемые друзья. У него мать истеричка.
- А у меня напарник-идиот!
- Как я тебя понима-аю!
* * *
Дети, хвала Создателю, спокойно спали в своих кроватках. Ларрина осторожно прошла в комнату, поправила Таррине сползшее одеяло, вернула на кровать Аниты упавшего плюшевого мишку и, поцеловав подопечных в лоб, на цыпочках удалилась из детской. Осторожно прикрыв за собой дверь, девушка облегченно вздохнула - наконец-то! Теперь хотя бы можно было отдохнуть. Девочки, конечно, прелесть, умные, бойкие, но чересчур уж шумные и, пожалуй, несколько избалованные, за целый день, что Ларрина за ними присматривала, она порядком утомилась. Но теперь-то уж можно немного расслабиться и спокойно посидеть в кресле у камина с какой-нибудь интересной книжкой - у мастера Талласа была огромная библиотека и это, пожалуй, являлось главной причиной, по которой Ланнара соглашалась присматривать за его детьми, пока он в отъезде.
Стянув с полки пухлый том в темно-синей обложке, девушка спустилась на первый этаж, в гостиную, и с удовлетворенным вздохом устроилась в уютном мягком кресле. До возвращения мастера Талласа и его жены оставалось еще несколько часов - на часах было только начало десятого...
Взгляд с часов снова скользнул на картину над камином и Ларрина невольно поежилась. И вешают же в домах такую... неприятность. Подобрать слово лучше никак не удавалось - картина была всем хороша: и нарисована отлично, явно видно руку гениального художника (только неизвестного), и сюжет не так уж плох - изображена была уютная гостиная, чем-то похожая на гостиную мастера Талласа. В дверном проеме стояла черноволосая девушка в изысканном голубом платье, и вот она-то и являлась причиной той самой неприятности, которая весь день нервировала излишне, пожалуй, впечатлительную Ларрину. Нет, девушка была красивая, но нарисована прямо как живая, да и, казалось, что куда ни отойди, ее черные, пронизывающие насквозь, глаза, будут за тобой следить, а кому такое понравится? Бррр... Ларрина передернула плечами и, велев себе не думать о всякой пакости, принялась за чтение.
Часы пробили десять. Надо бы проверить девочек... Углубившаяся в чтение Ларрина нехотя подняла голову и вздрогнула, в очередной раз столкнувшись взглядом с нарисованной на картине девушкой. Черные, серьезные глаза, затягивающая непроглядная бездна, непонятная улыбка на тонких, бледных губах, пальцы, стиснутые на спинке кресла... Кресла? Она же стояла в дверном проеме!
Девушка неверяще потерла глаза и, зажмурившись, на всякий случай осенила себя отгоняющим духов знаком. А после осторожно открыла сначала правый глаз, а потом и левый.. и облегченно вздохнула. Показалось. Нарисованная девушка стояла там, где ей было положено - в дверном проеме нарисованной гостиной и не думала двигаться с места, только смотрела тем же страшным взглядом.
- Ох.. так и с ума недолго сойти. - Ларрина устало потерла висок. Сердце ее стучало громко и часто. - Похоже, я все-таки переутомилась...
Она, отложив книгу, осторожно поднялась с кресла, покосилась на картину - ну конечно, нарисованная так и не отрывала от нее взгляда и, не выдержав, как маленькая девочка выбежала из гостиной, остановившись только в холле, оглянулась через плечо. А после, облегченно вздохнув, все-таки ушла наверх, в детскую.
Вернувшись обратно (девочки спали так же мирно), Ларрина долго не решалась войти, стоя на пороге, но в конце-концов велела себе не думать о всяких глупостях и, громко стуча каблучками, пошла в комнату, решив не обращать на картину внимания. Но еще через полчаса она поняла, что и впрямь скорее сойдет с ума, чем выбросит из головы неожиданное видение и решительно потянулась к переговорному кристаллу.
- Мастер Таллас?
- Ларрина? - кристалл замерцал мягким, успокаивающим светом. - Это ты? Что-то случилось? Что-то с девочками?
В голосе мужчины послышалось беспокойство.
- Нет, все в порядке. - быстро заверила девушка. - Девочки наверху, они спят, я только что проверила.
- Тогда в чем дело?
- Я просто хотела спросить, могу ли я снять картину, которая висит у вас в гостиной над камином? Или чем-нибудь занавесить до вашего прихода. - она украдкой покосилась на стену. - Должна признаться, мне немного не по себе, когда я на нее смотрю...
Черные глаза нарисованной девушки откровенно пугали. Ларрина почему-то представила, как ее тонкие губы растягиваются в победной ухмылке, холодные хрупкие пальцы, сжимающие спинку кресла, сжимаются уже на тонкой девичьей шее...
- Мастер Таллас? - она поспешно отвела взгляд.
- Да.. да. Я здесь. Ларрина, но я не понимаю, о чем ты говоришь.
- Картина, которая висит у вас в гостиной над камином...
- Нет, это я понял. - перебил Мастер Таллас. - Но дело в том, что у нас в гостиной не висит никаких картин. И никогда не висело. Лорали терпеть не может живопись.
- Но... - голос девушки задрожал. Тонкие бледные губы растягивались в торжествующей улыбке. - Но я же..
- Ларрина? - в голосе мужчины вновь послышалось нешуточное беспокойство. Девушка внезапно замолчала, хотя кристалл продолжал мерцать. - Ларрина, с тобой все в порядке?
- К-к-картина. - кое-как выдавила она. - Кккар...
- Ларрина, ты меня слышишь? Беги наверх, забирай детей и уходите оттуда! Я вызову помощь... Ларрина?!..
Укатившийся под кресло переговорный кристалл продолжал мягко мерцать.
* * *
- Добрый вечер, меня зовут Ярис, и сегодня я буду вашим оператором. Семнадцатый, это центр, выйдите на связь, прием?
- Ха-ха. Очень смешно, Яр.
- Не будь таким букой. - улыбнулась в передатчик девушка. Пальцы ее бегали по клавиатуре, выводя на зеркальный "монитор" полученные данные - таблицы, тексты, расчерченная на призрачные квадраты карта города... - Ты на месте?
- Да, только вошел. Ну и барахольщик был этот мужик, я тебе скажу!
- Перестань. Он просто любил красивую жизнь...
- То, что люди называют "красивой жизнью", порой вторгает меня в пучину отчаяния.
- Конечно, ведь твоим идеалом является удобная земляная норка? - фыркнула Ярис.
- Вовсе нет! Бомбоубежище вполне подходит.
- Так почему ты там не остался?
- Выгнали. Сказали - убежище переполнено, прячьтесь в складках местности, а лучше сразу накрывайтесь простыней и ползите в сторону кладбища.
- Врешь. У вас нет простыней. - поддразнила Ярис. - Кого ты хочешь провести?
- Ладно. Не простыней, но плащ-палаткой. Тебе стало легче?
- Ненамного.
- Может тогда ты наконец-то соизволишь оторваться от разглядывания своего отражения и наконец скажешь мне, какого демона я забыл в доме этого старого маразматика?!
- Он вовсе не был маразматиком. Он просто был несколько эксцентричным.
- Несколько эксцентричным старым маразматиком. Так что я тут забыл?
- Ты ищешь все, что поможет нам узнать, куда он пропал. - пояснила Ярис, выводя на "монитор" изображение дома, где сейчас шарился ее напарник. Уютная вообщем-то усадьба, двухэтажный домик на окраине города, сад за кованой решеткой забора...
- Может, он вовсе не пропал? - предположил Джей. - Просто сдох? Сколько ему там было лет, за сотню?
- Около восьмидесяти. И нет, он именно пропал - родственникам ничего неизвестно, приходящая сиделка утром не нашла его в постели...
- Старикан просто решил пройтись по бабам, не сказав никому.
- Семнадцатый!
- Что? Седина в бороду, бес в ребро!
- Слушай, что с тобой? - Ярис сердито стукнула по кнопке, сворачивая окно. - Что ты такой дерганый? Ты же сам вызвался туда сходить!
- И правильно сделал. Кто из нас двоих аналитик?
- Бывший аналитик, прошу заметить!
- Бывших не бывает, Яр. Кому, как не тебе, об этом знать?
- Я на свободном. - в несколько растерянном голосе девушки проскользнула нотка гордости.
- Ха! Я тоже, и подольше, чем ты. Но тогда скажи мне, дорогой бывший аналитик, какого хрена мы опять вляпались в какое-то дерьмо, а не сидим спокойно в уютном баре, потягивая пивко... или что там самки пьют?
- Хорошо, если ты так против всего этого, давай кинем вызов и передадим это кому-нибудь, кто еще повязан.
- Вот еще! Мы уже по уши. А я так еще и в пыли. И тут пауки. А я голодный.
- Ну тогда какого черта ты ноешь? - не выдержала девушка. Они уже много лет работали вместе, но Джей все равно умудрялся то и дело доводить ее до белого каления.
- Сам не знаю. - после паузы признался парень. - Мне здесь не нравится.
- В каком это смысле? - насторожилась Ярис. Что-что, а интуиция у ее напарника была развита на уровне, так что она не склонна была относиться к подобным заявлениям несерьезно.
- В прямом. Пустой дом, заставленный ненужной рухлядью, невесть куда пропавший старикашка... где, ты говоришь, он пропал, в спальне?
- Угу. Второй этаж, правая с краю дверь.
Джей замолчал, некоторое время в передатчике было тихо. После послышался звук открываемой двери.
- Знаешь, я тут подумал... тот парень, которого мы смотрели вчера...
- Мальчишка с голосами в голове? - вспомнила девушка.
- Угу, он. Так вот, у него это не... Аааааа, Тьма разбери! Джас фо трашшшасс-с-с-с!
Испуганный вопль напарника и ругательства застали Ярис врасплох - она, дернувшись, сшибла локтем стоявшую на краю терминала чашку, расплескав по паркету только что налитый чай.
- Что там? Семнадцатый? Что случилось?!
Несколько томительно долгих секунд молчания.
- Семнадцатый?
- Я в порядке. - хрипло откликнулся парень. - Это просто зеркало. Тьма, я едва рассудка не лишился!
- Что? Зеркало? - не поняла Ярис. Она уже успела навоображать невесть что, начиная вооруженным до зубов отрядом и заканчивая полчищами демонов, и теперь злилась на себя и на напарника за минуту слабости.
- Ну да. Вошел в комнату, темно, ни черта не видно, свечу фонариком - а у него зеркало во всю стену, и оттуда на меня как шагнет...
- Кто?
- Я. Отражение мое, то есть, я не разобрался с перепуга. Фуу-ух... да ну его нахрен! Ого, интересные же картинки у нашего старичка висят... он точно не маразматик? Я бы свихнулся, на такое глядючи. Тем более ночью...
Успокоившаяся Ярис нагнулась, подняла с паркета осколки чашки, выпрямилась, мельком глянув на зеркальный монитор, по которому бежали строчки, буквы, цифры... да так и осталась сидеть.
- Так вот, насчет того парня... Ярис? Яр, ты меня слышишь?
- Да, да, я тут. - девушка, небрежно отбросив осколки чашки, лихорадочно застучала по клавиатуре, ища, выискивая, выводя новые и новые данные и фотографии. Ну да.. все верно. Все точно. Оно совпадает. Черт, какой же она была дурой, как можно.. ведь и здесь, и здесь... и здесь тоже...
- Семнадцатый! Я нашла, я поняла! Ты меня слышишь? Можешь уходить оттуда, я уже поняла, что происхо... Семнадцатый?
Передатчик молчал. Наверное, напарник был чем-то занят. Обшаривал комнату, например - он не любил отвлекаться во время вылазок.
- Семнадцатый, выйди на связь. Ответь. Семнадцатый!
Молчание.
- Семнадцатый! Ты меня слышишь?..
Молчание. Во внезапно наступившей тишине слышно было только, как стучит ее сердце - тук. Тук. Тук...
- Это не смешно, Джей!
Внезапно оборвавшаяся связь, зашумевшие в ушах помехи...
- Джей!!!