Народу в таверне было совсем мало. Точнее, не было совсем - дверь за последним посетителем закрылась полчаса назад и Веда вздохнула спокойно. Оно и понятно - в середине ночи гораздо больше хочется спать, чем обслуживать клиентов и следить за порядком в зале, и если с первым еще помогал справится некий шумный гоблин, служащий на подхвате в качестве официанта (за бутылку осиновки в неделю), то со вторым обычно приходилось повозиться. Вышибал Веда не держала принципиально, предпочитая наводить порядок самой, и надо сказать, у нее это весьма успешно получалось. После первого же заклинания, произнесенного в первой (и единственной) драке, местные жители твердо уяснили, что в "НеЕде и Зельях" лучше вести себя прилично, чтобы не злить зря любезную хозяйку.
Девушка оглядела пустой зал, щелчком пальцев заставила засов на двери задвинуться и только после этого удовлетворенно вздохнула и принялась вытирать чистые кружки, составляя их на полку за стойкой. В этот раз таверна решила перебраться в более людное, чем обычно, место - и если жители города и удивились аккуратному домику под призывной вывеской, возникшему на окраине буквально за ночь, то виду не подали, а валом повалили в новое заведение.
От посетителей не было отбоя, но Веда не жаловалась. Во-первых, на жалобы не было времени, а во-вторых, выручка за неполный месяц была очень даже неплохой. К том у же, местные жители, проведав, что хозяйка гостеприимной таверны является еще и магом, принялись подкидывать несложные (на взгляд ведуньи) задания, которые не позволяли совсем заскучать.
Веда поставила на полку очередную кружку, начисто вытертую чистым полотенцем и, не оборачиваясь, потянулась за следующей. Смазанный след телепорта - судя по всему, межмирового перехода - уставшая девушка уловила не сразу, но нежданный гость, появившийся в таверне, не заставил долго гадать, кто же пожаловал на огонек.
- У меня для тебя потрясающая новость! - заявил жизнерадостный девичий голос.
- И ты здравствуй, Шел. - Веда улыбнулась и потянулась за следующей кружкой.
Шелли никогда не предупреждала о своих визитах. Она всегда появлялась неожиданно, чаще всего выпадая (выпрыгивая, вываливаясь) из телепорта с жутким грохотом и крепкими словечками. Впрочем, надо отдать ей должное - иногда она все же пользовалась дверью, и в этом случае разрушений почти не случалось - если только девушка не приводила с собой Пушка.
- Надеюсь, ты без этой жуткой псины? - поспешно уточнила ведунья, вытирая кружку полотенцем.
- Что? - не поняла Шелли. - А! Нет, Пушок с хозяином, в этот раз можешь быть спокойна.
И то верно, огромный щенок просто не влез бы в воронку телепорта. Хотя, надо признать, что Веда обрадовалась бы Шелли, даже если бы та привела с собой армию Пушков (тьфу-тьфу-тьфу, не приведи боги!). В последнее время они так редко виделись - Шелли пропадала по мирам в компании некого беловолосого крылана и появлялась нечатно, Веда занималась своими делами, так что моменты кратких встреч были особенно ценны.
- Ты просто в гости зашла или по делу? Кстати, подай кружку, раз уж ты там стоишь.
- В гости по делу. - фыркнула оборотень, подвигая кружку ближе к Веде. - У меня для тебя новости.
- Хорошие?
- Это уж тебе решать.
- Говори. - Веда полюбовалась вытертой до блеска кружкой.
- Я выхожу замуж! - торжественно объявила Шелли.
Узнать!"Хорошие" - машинально заметила ведунья и пошутила:
- Поздравляю. А Лерт в курсе?
- Нет, конечно. И узнать не должен - он же жутко расстроится!
Изумление Веды было настолько велико, что недонесенная до полки кружка выпала из ее руки и, ударившись об пол, разлетелась на осколки.
- На счастье. - удовлетворенно хмыкнула Шелли.
Веда только сейчас удосужилась к ней повернуться - и тут же вознесла хвалу небесам за то, что кружка уже разбилась, иначе бы она запустила ей в то, что стояло напротив стойки. Нет, это определенно была Шелли, в этом ведунья не сомневалась, уж очень яркий и характерный фон был у ее подруги - но узнать ее сейчас было весьма затруднительно. Девушка была облачена в сияющее-белое облако воздушных кружев, по какому-то недоразумению названное платьем - очень (ОЧЕНЬ) пышная юбка, туго затянутый на и без того тонкой талии корсет, держащийся, похоже, только за счет того, что Шелли поддерживала его обоими руками. Все это великолепие было обильно расшито серебряной нитью и усыпано мелкими блестящими камешками. Длинные, вызывающе-рыжие волосы Шелли были туго сплетены в замысловатую косу.
- Правда, я выгляжу ослепительно?
Если бы не сарказм, прозвучавший в голосе оборотня, Веда бы, пожалуй, все-таки решила, что ее подменили и ударила бы страшное видение молнией или еще чем похуже.
- О боги. - только и смогла вымолвить она, ошарашенно созрецая подругу. Все остальные слова, вертевшиеся на языке, были глубоко нецензурными, зато очень хорошо иллюстрировали степень изумления, охватившего ведунью. - Шел... ты... как ты в этом ходишь?
- С трудом, если честно. - откровенно призналась Шелли, лихо поддергивая сползающий вниз корсет. - Юбка адски тяжелая, мне все время кажется, что я сделаю пару шагов и это все рухнет.
- Зачем ты вообще в это влезла? - слава богам, первое изумление прошло, сменившись глубоким непониманием.
- Полагаешь, венчаться без платья было бы лучше?
- Так ты не шутила?!
- Конечно нет. - откровенно возмутилась Шелли. - Я никогда не шучу такими вещами!
- И Лерт не в курсе? - на всякий случай уточнила ведунья, стараясь прояснить для себя ситуацию.
- И не должен быть. Так что только попробуй ему проболтаться!
- А за кого ты, в таком случае, собралась выходить замуж?
Шелли вздохнула, подобрала пышную, подметающую пыльный пол юбку платья (под которым совершенно внезапно обнаружились высокие военные ботинки и серые форменные штаны) и с некоторой неловкостью устроилась на столе, вмиг сделавшись похожей на пышную матерчатую бабу, посаженную на чайник. Совершив немыслемые манипуляции, девушка вытащила из кармана штанов сложенный вчетверо лист бумаги и протянула его Веде.
- За него.
С портрета глядел жених. Уже немолодой, лысеющий мужчина среднего роста, облаченный в вышитый камзол. Его можно было бы даже назвать симпатичным, если бы не странное выражение глаз и слишком ласковая, масляная улыбочка.
- Хорош, а? - Шелли, так и не дождавшись реакции Веды, тряхнула портретом и посмотрела на него с видимым удовлетворением. - Между прочим, самый богатый жених страны! Герцог или что-то около того...
- Так. - Веда решительным жестом отложила полотенце в сторону, так, словно оно было не просто чистой тряпочкой для вытирания посуды, а как минимум священным писанием, и оперлась на стойку. - Давай, выкладывай все. Что за карнавал?
- Я же сказала, свадьба. - оборотень пожала обнаженными плечами. Правда, наткнувшись на суровый и скептический взгляд подруги, девушка вздохнула и перестала юлить: - Ладно, это Заказ. Мне нужно украсть одну вещь из замка этого мужика, а изнутри это сделать проще всего.
У Веды отлегло от сердца. Она, конечно, с самого начала что-то подозревала, но осознание того, что мир все-таки не сошел с ума, было до жути приятным.
- А причем тут свадьба?
- А как еще ты предлагаешь попасть в жутко охраняемый замок, обнесенный не только огромной толстенной стеной, но еще и защитой от телепортации? - возмутилась девушка. - К тому же, он напичкан стражей, как дворовый пес блохами, на каждом шагу магические ловушки и маги, ходящие по периметру! Я не самоубийца - лезть в это крысиное логово вот так вот наобум!
- Но свадьба...
- Удобный повод, только и всего. Он все равно искал себе невесту. Кстати, уже восьмую или девятую за три года, я не помню точно. Прийти на бал могла любая девушка, а уж остальное - дело техники.
- И он выбрал тебя?
- А ты считаешь, что я не могу понравится мужчине? - оскорбилась Шелли.
- Я не то имела в виду...
- В конце-концов, я привлекательная девушка и знаю, кому что подлить в какой бокал вина! Хотя он и без того на меня пялился, словно я ангел небесный, явившийся в бордель и снявший лучшую шлюху.
Шелли фыркнула и принялась тщательно складывать листочек с портретом "жениха".
- О. - вот теперь все встало на свои места. Веда успокоилась окончательно. Невыясненным оставался только один незначительный пунктик. Мелочь, конечно, но...
- А кто мне ты пришла устраивать девичник?
- Нет, позвать тебя подружкой невесты. - оборотень безмятежно улыбнулась и запустила в Веду только что сложенным самолетиком. Веда машинально перехватила листок.
- Дабы было, кому тебя оплакивать и прикрывать перед Лертом? - хмыкнула она.
- И это тоже. - вздохнула Шелли. - Но вообще, я же говорила - там куча магических ловушек и маги на каждом углу. Я без зелий, а если обвешаюсь амулетами, эти маги мгновенно просекут, что что-то не то, и тогда вся моя великолепная идея может идти псу под хвост. Одна я там просто не выживу.
- И когда же состоится венчание? - Веда уже поняла, что деваться ей некуда (да и если честно, не очень-то и хотелось), но детали выяснить все же было нужно.
- Через два часа, сразу после выкупа невесты. - Шелли подняла голову и что-то прикинула. - А нет, вру, уже через полтора или меньше.
- И они тебя отпустили? - недоверчиво уточнила девушка. - Что ты им наврала, что идешь попрощаться с ясным солнышком?
- Я устроила истерику и заявила, что в моем роду есть страшное проклятие, запрещающее выдавать женщин замуж без выкупа. - фыркнула Шелли и спрыгнула со стола. - А выкуп не может состояться без подружки невесты. Пришлось мне "срочно идти уговаривать лучшую подругу", потому что от посылания гонцов я тоже отказалась, сказав, что подруга пошлет куда подальше их.
"И пошлю" - мрачно подумалось Веде. Девушка вздохнула и закрыла глаза, а когда открыла, иллюзия уже была наброшена. Вместо рубашки и брюк на ведунье красовалось полночно-синее платье.
- Тебе хотя бы хорошо заплатят за эту авантюру? - поинтересовалась Веда, выходя из-за стойки.
- О. - усмехнулась оборотень. - Более чем.
***
Веда обеспокоенно выглянула за дверь и прислушалась. С другого конца длинного каменного коридора (Шелли была права, замок оказался грандиозной постройкой, скорее смахивающей на монументальную крепость, украшенную фонариками и лентами в честь предстоящего торжества), доносились голоса и дружный гогот. Похоже, жених только что справился с очередным заданием. Выдумывая выкуп Веда, не мудрствуя лукаво, навешала по коридорам замка иллюзорных лабиринтов, монстров, требующих деньги за проход и прочие магические сюрпризы. Был даже один мелкий бес, обязавшийся не пропускать никого, пока не будет произнесена ключевая фраза. Шелли в эту суматоху от себя добавила разве что ведро с водой над какой-то дверью, после чего заперлась с Ведой в отведенной невесте комнате в восточной башне. И если ведунье то и дело приходилось следить за собственными иллюзиями и неотвратимым приближением жениха, то сама невеста лихорадочно обшаривала комнату в поисках тайного хода, который, как она заверила, "есть в каждом замке, и этот не исключение".
- Долго ты еще будешь возиться? - поинтересовалась Ведунья.
- Столько, сколько потребуется. - буркнула Шелли. В комнате царил разгром - в поисках хода девушка свернула все ковры, отодвинула от стен всю мебель, которую она могла сдвинуть (ту, которую не могла, пришлось сдвигать магией), перевернула все картины, гобелены и вазы с цветами. Теперь она методично и очень медленно ощупывала стены, кажется, даже с закрытыми глазами.
- Они уже на нашем этаже. - в третий раз напомнила Веда. - И только что прошли беса, а он был последним заслоном.
- Отвлеки их. - руки Шелли медленно скользили по стене, губы что-то шептали.
- Выйти и сплясать? - саркастично поинтересовалась ведунья. - Я перепробовала уже все, что могла, кроме боевых заклинаний.
- Ну... поговори с ними!
- О погоде?
Шелли не ответила и сделала пару шагов вдоль стены, по-прежнему продолжая ее ощупывать. Веда сокрушенно вздохнула. Похоже, придется все-таки идти - шаги жениха и его друзей были уже близки, а если они сейчас доберуться до двери без приключений, все будет напрасно.
Девушка еще раз оглянулась на Шелли, махнула рукой и выскользнула за дверь, опершись на нее спиной и скрестив руки на груди.
Ждать пришлось недолго - показавшийся в конце коридора жених, облаченный в белый, расшитый серебром костюм, радостно улыбнулся при виде заветной двери. Его друзья (два мага, причем неплохих, остальные - нет, машинально отметила Веда), при виде стоящей на страже подружки невесты, радостно загомонили. Однако их радость поутихла сама собой, стоило им оказаться расстоянии достаточно близком, чтобы разглядеть мрачное выражение лица девушки.
- Здравствуйте, гости жданые. - судя по голосу девушки, она ждала эту компанию исключительно затем, чтобы запереть их в подвале и жестоко убить, отомстив за все мучения.
- И ты здравствуй, красавица. - лихо отозвался жених. Один из магов (мокрый с головы до ног, похоже, попавший под ловушку Шелли), пригляделся к Веде повнимательнее, что отнюдь не добавило ей хорошего настроения. Девушка мрачно и многообещающе улыбнулась.
- К невесте, значит, желаем пройти? - вкрадчиво поинтересовалась она.
- Желаем. - улыбка жениха стала несколько натянутой. Ему, кажется, тоже уже надоело долгое блуждание по коридорам собственного замка и долгие споры с въедливой нечистью.
- Чтобы к ней попасть, надо быть этого достойным. - на этот раз улыбка Веды была искренней, злорадной. Жених подобрался, предвкушая самое сложное испытание. - Ну-ка мы сейчас тебя проверим, молодец. Невеста у нас девушка видная, такую за просто так не отдашь. Ну-ка, скажи мне, за что ты ее любишь!
Примерно на пятой минуте бесконечного потока комплиментов из комнаты послышались странные звуки. Похоже, Шелли отчаялась найти тайный ход и приступила напрямую к проламыванию стены. Лица гостей вытянулись, жених замолк на полуслове. Веда обеспокоенно подумала, что этак все будет зря и покрутила кистью в воздухе.
- Продолжайте-продолжайте.
- Но...
- Продолжайте. - настойчиво повторила девушка и постаралась принять как можно более безмятежный вид.
"Шел, что там у тебя происходит?" - мысленно поинтересовалась она, благо благоразумно выданный оборотнем передатчик был прицеплен у нее за ухом.
"Нашла" - пропыхтела в ответ Шелли. Звуки стали намного ритмичнее, гости откровенно заволновались.
"Тогда зачем ты там гремишь?"
"Он не открывается!"
Подавив желание звонко хлопнуть ладонью по лбу, Веда мысленно вздохнула. Жених разливался соловьем, его друзья настороженно косились на дверь.
- Невеста нервничает. - вынужденно пояснила девушка. - Вы понимаете, свадьба - это очень волнительное событие...
Это объяснение несколько снизило напряжение, хотя по лицам гостей было видно, что бросаться на стены от волнения явно ненормально для обыкновенной невесты. Ритмичный грохот в комнате сменился жутким скрежетом камня о камень.
- Минуточку. - Веда ослепительно улыбнулась и, не дожидаясь реакции гостей, скрылась за дверью, хлопнув ей перед самым носом самого решительного мага.
- Открылся. - выдохнула Шелли. Куска стены словно не было, девушка стояла в черном провале, ослепительно-белая на фоне сплошной темноты. - Подопри чем-нибудь дверь и пошли.
Веда быстро накинула на дверь сдерживающее заклинание и бросилась за подругой, которая, не щадя пышной юбки, кое-как протиснулась в узкий проход и уже скрылась в темноте. В дверь за их спиной вежливо постучали, но отвлекаться на такие мелочи было уже некогда.
Впереди послышался треск и емкое "...!" - Шелли все-таки наступила на подол, оборвав кусок воздушного кружева. Как она умудрялась ориентироваться в запутанной черной кишке, было непонятно. Ход был узкий и темный, пах плесенью и песком. Иногда темноту прорезал лучик света, падающий из дырочки в стене - смотровые отверстия в какие-то комнаты...
- Тебе не кажется, что они должны были уже бросится в погоню? - Веда обеспокоенно оглянулась.
- Кажется. - Шелли в очередной раз наступила на подол и в очередной раз выругалась. - Полагаю, они и бросились, просто мы быстро идем, а они не видят в темноте...
- А почему ничего тогда не слышно?
- Чтобы нас не спугнуть.
- Что?!
Шелли остановилась так резко, что Веда, не успев среагировать, врезалась в ее спину. Оборотень снова зашарила руками по стене, но здесь она справилась намного быстрее, чем в башне - стоило нажать на какой-то камень, как по стене прошла витиеватая трещина, постепенно расширившаяся до узкого прохода.
- Ну вот. - удовлетворенно сказала девушка и принялась протискиваться в ход. Измочаленная юбка безумно дорого платья застряла, и Веде пришлось помогать подруге впихивать внутрь комнаты метры ткани.
- Чтобы нас не спугнуть? - выдохнула она наконец, когда Шелли буквально ввалилась внутрь комнаты.
- Расслабься, ход закрылся за нашими спинами. - успокоила ее оборотень и, оглядевшись, удовлетворенно улыбнулась. - Скорее всего, они приняли это за еще одно твое свадебное испытание.
Веда легко проскользнула в щель и тоже огляделась. Комната оказалась просторным рабочим кабинетом. Вдоль стен она была уставлена высокими книжными шкафами, у окна примостился широкий резной письменный стол, заваленный бумагами, несколько уютных кресел так и манили к себе. Огромное створчатое окно выходило на празднично убранный двор замка, где томились остальные гости, уже отчаявшиеся дождаться церемонии.
Шелли, не теряя времени, принялась осматривать шкафы.
- То, что тебе нужно, здесь? - уточнила Веда и оглядела комнату уже более внимательно.
- Угу... собственно, вот она, я же говорила, что это будет нетрудно...
- Не трогай! - ахнула Ведунья, но не успела.
Сработавшее защитное заклинание грохнуло так, что заложило уши. Веду отбросило к стене, в глазах на миг потемнело. Комнату заволокло едким дымом, а по замку понесся жуткий вой магической сигнализации...
- Неприятно. - слабо заметила Шелли откуда-то из дымового облака.
- Если мы выберемся отсюда живыми - спокойно заметила Веда, - я самолично прослежу, чтобы это недоразумение в отношении тебя исправилось бы в ближайшем времени.
- Брось, это же весело... ты в порядке?
- Да. - заклинание диагоностики организма Веда помнила отлично. - А ты?
- Жить буду. - фыркнула оборотень и в следующее мгновение оказалась рядом, почему-то на четвереньках, вся в саже и копоти, с внушительным синяком на правой скуле. Платье, еще утром бывшее шедевром (или кошмарным сном), теперь представляло собой драную и обгоревшую тряпку. - Знаешь, я тут подумала, что может, стоило рассказать Лер...
Дверь распахнулась, на пороге возник кто-то, слабо различимый в дыму. В следующее мгновение Шелли схватила Веду за лодыжку... и мир померк.
***
Народу в таверне по-прежнему не было. За распахнутыми окнами царила ночь, уютно трещали сверчки, из подвала доносился храп пьяного вдрыз гоблина.
Веда сидела на полу, привалившись спиной к стойке. Рядом в точно такой же позе примостилась Шелли. Грудь девушки тяжело вздымалась, тяжелая рыжая коса свернулась на полу рыжей змеей. В правой руке девушка сжимала золотую статуэтку лягушки.
- Замок обнесен не только стеной, но и защитой от телепортации. - спокойно заметила Веда.
- Угу. - покаянно вздохнула Шелли, не открывая глаз.
- Ход не открывался. - тем же тоном продолжила ведунья.
- Угу. - на этот раз вздох вышел еще более покаянным.
Веда махнула рукой и решила отложить все разборки на завтра. Сейчас она слишком устала.
***
В этот день в таверне было особенно людно. За окнами царил пасмурный денек, накрапывал дождик, а в зале уютно потрескивал камин, играла легкая музыка, подавали вкусное пиво - неудивительно, что свободных столиков было не найти. Веда только и успевала смешивать очередной напиток и отставлять его в сторону. Шелли, занятая очисткой мандарина, без малейшего стеснения примостилась на стойке. Одета девушка была уже в привычную серую форму, от синяка на лице остался лишь слабый след - регенерация оборотня делала свое дело.
- Шел, и все-таки. - Веда составила полные кружки на поднос и гоблин-разносчик поспешно его подхватил. - Зачем ты все это устроила? Не спорю, легенда была хорошей, но ради бога, я знаю твой уровень - ты спокойно могла обчистить этот замок за ночь, причем одна, причем вынести оттуда куда больше, чем бесполезную золотую побрякушку.
Оборотень покаянно вздохнула.
- Мне надо было развеяться. - неохотно призналась она. - У меня жуть сколько проблем в последнее время, ты просто не представляешь, сколько. Я бы с ума сошла, если бы осталась там еще ненадолго, а так я разрядилась немного. А что тебе не понравилось? Побегали, повеселились, натянули нос магам и герцогам...
- Заимели новых врагов. - поддакнула Ведунья и вздохнула. Сердиться на Шелли было решительным образом невозможно, особенно когда вчера, вывалившись из портала в безопасную таверну, они с полчаса хохотали над собой и над дурацким "ограблением". - Зачем тебе хоть эта лягушка сдалась?
- Ни за чем. - смущенно призналась Шелли и фыркнула. - Я схватила с полки первую попавшуюся вещь, а оно как жахнет... Надо же было что-то прихватить на память! Хочешь, тебе подарю?
- Нет уж, спасибо. - поспешно отказалась Веда и принялась наполнять очередную кружку. - Эй, милейший! Советую вам вести себя прилично, если я разговариваю, это еще не значит, что я не смогу засветить по вам заклинанием!
Шелли несколько минут молчала, блаженно зажмурившись, а после выудила из миски очередной мандарин. Дверь в таверну в очередной раз распахнулась, внутрь шагнул мужчина, стряхнул серый плащ от капель дождя, поздоровался с кем-то... а после замер, заметив сидящую на стойке девушку. Глаза его удивленно расширились, в них отразился столь явное изумление, что Шелли, как раз в этот момент поднявшая голову, едва сдержалась, чтобы не шарахнуться назад.
- Веда, - зашептала она, склоняясь к подруге. - У меня все с лицом в порядке?
- Ну да. - пожала плечами ведунья. - А что тебя не устраивает?
- А сажи под носом нет?
- Нет, только синяк. - хмыкнула Веда.
- А почему тогда тот мужик на меня так пялится?
Вошедший мужчина не стал долго торчать на пороге - присел за столик к своему знакомому и завел с ним оживленный разговор, но то и дело кидал явно заинтересованные взгляды в сторону стойки.
- Ты ему понравилась. - предположила ведунья после нескольких минут молчания и, сняв с подноса проходившего мимо гоблина бокал, поставила его перед Шелли.
- Это зачем? - не поняла та.
- Подлей ему что-нибудь.
- Зачем?!
- А вдруг у него тоже есть замок?
Шелли несколько минут задумчиво смотрела на бокал, а после перевела взгляд на Веду. Подруги синхронно фыркнули.
- Стоит чаще бывать тут. - вздохнула оборотень и подняла бокал. - За удачное завершение похода, что ли!
***
В последний момент он все-таки успел проследить след телепорта, захлопнувшегося за сияющей девушкой в сером.
-
-
22.06.2012 в 00:59